世界上最大的珊瑚系统——澳大利亚的大堡礁——从最近的连续漂白事件中恢复的能力令人怀疑。数据显示，珊瑚幼虫的产量大幅下降。
一份纸质杂志上发表的精华揭示，“大堡礁北部和中部珊瑚的补充率受到全球变暖等压力的影响，因此由于成年人死亡率——其在进一步漂白事件之前完全重新组装成同一物种的成熟成年人的能力——受到损害，系统的生态承载力显著降低”。
该论文的作者由澳大利亚昆士兰州詹姆斯库克大学的特里休斯领导，他警告说，成熟珊瑚的迅速和广泛死亡严重影响了珊瑚礁系统重建的能力。
他们写道：“由于热应激，2016年和2017年大量成年育雏群体死亡，因此与历史水平相比，2018年的幼虫补充量减少了89%。”
两年的灾难性漂白严重影响了长期处于压力之下的珊瑚礁系统。在2016年事件之前，休斯和他的同事指出，“珊瑚的补充和生长速度未能补偿过去三到四十年的慢性和急性死亡率”。
漂白造成的大规模珊瑚死亡，必然导致大量珊瑚幼虫的崩溃。研究人员表示，这种下降影响了对系统补充能力的任何估计。
此前有人建议，来自受影响较小的珊瑚礁南部的珊瑚幼虫可以用来帮助受影响最严重的地区恢复。
然而，结果表明，没有证据表明南方幼虫向北漂移。休斯和他的同事指出，即使大量移植，“大堡礁南部寒冷，高纬度的基因型可能不适应北部珊瑚礁的平均温度和海平面温度上升”。
因此，在目前的条件下，他们得出的结论是，“生长最快的物种至少需要十年才能恢复，而长寿和生长缓慢的物种需要更长的时间”。
然而，即使是这种悲观的预测也很容易被证明是乐观的。恢复过程的前提是没有进一步的漂白事件。传统的温室气体排放情景显示，从2035年到2044年，漂白可能每十年至少发生两次。