一个由多国科学家组成的研究小组日前表示，他们已经找到了导致著名北极熊托特·克努特猝死的罪魁祸首。一项详尽的分析显示，病毒性脑炎或脑肿胀导致癫痫发作和过早死亡。
后详细的尸体剖检和组织学,强烈的几天来执行,结果清楚地表明,克努特的癫痫发作的根本原因是由于脑炎,最有可能的病毒来源,”克劳迪娅Szentiks,莱布尼茨的柏林动物园和野生动物研究所(开创者)在一份声明中说。
克努特于2006年12月5日出生在柏林动物园，在被妈妈抛弃并由2008年死于心脏病发作的饲养员托马斯·多夫莱亲手抚养后，他很快就成为了一名名人。(见北极熊克努特的生活照片)
2011年3月19日，这只4岁的熊在数百名动物园游客面前突然死亡。
“绝对没有什么可看的。我在它死前一个小时就在那里了，我看到它在那里休息，它认出了我，它的行为完全正常。”
克努特的死亡
克努特死后不久的尸检初步结果显示，他的大脑出现了异常，但没有证据表明克努特的器官出现了异常。2011年，负责照顾克努特的克洛斯告诉《生活科学》杂志:“我们绝对相信，如果有可能找到这样的东西，就不会有压力，不会有心脏病发作，也不会有心碎的感觉。”
即便如此，克努特在如此年轻的年龄就去世还是很罕见的;据圣地亚哥动物园介绍，动物园里的雄性北极熊通常能活到35岁左右，而野生北极熊的寿命在15到18岁之间。[图片:2013年出生的动物园宝宝]
现在，在对死因最彻底的调查中，包括对克努特的基因序列进行广泛研究，以确定是否有与已知病原体相匹配的基因，研究人员说，病毒性脑炎可能是罪魁祸首。
“因为在他死前的癫痫发作，我们已经预料到中枢神经系统出了问题，”森提克斯在电子邮件中告诉LiveScience。但由于之前没有任何疾病迹象，所以没有进行临床检查。因此，在做组织学检查之前，没有人能确切地知道有炎症。”
这种脑炎疾病可以由几种病原体引起。例如，2010年在德国伍珀塔尔动物园，马疱疹病毒杀死了一只雌性北极熊，可导致脑炎。(克努特的父亲拉尔斯在马疱疹病毒的感染中活了下来。)
研究小组没有发现马疱疹病毒的证据，尽管他们确实在克努特的血液中发现了A型流感病毒的抗体;抗体是蛋白质TK，表明克努特曾接触过流感病毒，不过研究人员说，这不大可能是导致克努特死亡的原因，因为病毒的证据并没有在克努特的大脑中发现。
柏林自由大学兽医病毒学主席克劳斯·奥斯特里德在一份声明中说:“经过如此艰苦的努力，研究结果最终令人清醒。”“我们不能也不应该责怪流感是死亡之源。”
小说病毒?
那么，克努特的脑炎和死亡背后的原因是什么呢?“现在有两种可能性，”Szentiks写道。“可能是克努特受到了感染，病原体被清除了，也可能是病毒属于一种未知的新病毒。因此，对于这个病毒家族来说，没有已知的序列来识别它。”
如果说克努特的死有什么好处的话，那就是从对这只熊的研究中得出的结论。
柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所野生动物疾病部门的负责人亚历克斯·格林伍德说:“通过研究克努特和他的亲戚们发现，斑马身上的疱疹病毒，可能还有其他一些马科动物身上的疱疹病毒，已经成为动物园里的一个严重问题。”他和他的同事刚刚发表了一篇科学论文，描述了北极熊和亚洲犀牛的脑炎，后者被致命感染，Greenwood告诉LiveScience。
此外，“由于对北极熊病原体的新认识，动物园现在可以开始制定管理策略，尽量减少它们的发生，”动物保护研究所所长赫利伯特·霍费尔(Heribert Hofer)在一份声明中说。
这项新研究涉及来自柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所(IZW)、柏林自由大学、弗里德里希·吕弗勒研究所-因塞尔·里姆斯、柏林马克斯·德尔布鲁克分子医学中心、加州大学旧金山分校和其他许多机构的科学家。